مع إشراقة الشمس على ميناء داروين الأسترالي، يواجه الحارس الحكومي كيلي إوين، الذي يختص بصيد التماسيح وإبعادها، صعوبة في التوازن على مصيدة عائمة.
تتراكم فوقنا سحب غزيرة من العاصفة التي اجتاحت المنطقة مؤخراً. تم إيقاف محرك القارب، ليغرق في صمت شبه كامل، عدا رذاذ الماء المتناثر من داخل المصيدة.
يقول إوين بينما يحاول إغلاق فك تمساح غاضب: “ليس لديك أي فرصة مع هذه الكائنات”.
يضيف إوين: “نحن في الإقليم الشمالي بأستراليا، الذي يعد موطناً لحوالي 100,000 تمساح من نوع المياه المالحة البرية، وهو أكبر عدد موجود في العالم، من المهم أن ندرك أنه حيثما يوجد الماء، توجد عادة التماسيح”.
بعد حظر الصيد في عام 1971، بدأ عدد تماسيح المياه المالحة في الزيادة مرة أخرى وبشكل سريع. هذه التماسيح لا تزال ضمن فئة الأنواع المحمية لكنها لم تعد مهددة بالانقراض.
تسهم درجات الحرارة المرتفعة في الإقليم الشمالي والمناطق الساحلية المحيطة في خلق بيئة مثالية للتماسيح ذوات الدم البارد، التي تحتاج إلى الحرارة للحفاظ على استقرار درجة حرارة أجسادها.
بالرغم من أن معظم أنواع التماسيح تعتبر غير مفترسة، فإن التماسيح المالحة تتميز بطابع عدواني.
على الرغم من أن الحوادث المميتة نادرة في أستراليا، إلا أنها تحدث أحياناً.
في العام الماضي، اختُطفت طفلة تبلغ من العمر اثني عشر عاماً، ما شكل أول حالة وفاة بسبب تمساح في الإقليم الشمالي منذ عام 2018.
يعد هذا الوقت من العام الأكثر انشغالاً لإوين وزملائه، حيث تبدأ التماسيح المالحة في التحرك بنشاط، مع بداية موسم التكاثر.
تشتهر المنطقة بصيد الأسماك وبوجود بعض السباحين الجريئين.
غالباً تُقتل التماسيح التي يتم إخراجها من الميناء، لأنه إذا تم إطلاقها في مكان آخر، فإنها غالباً ما تعود إلى الميناء.
يقول إوين، الذي يعمل في “وظيفة أحلامه” منذ عامين بعد أن كان شرطياً: “مهمتنا هي الحفاظ على سلامة الناس قدر الإمكان”.
ويضيف: “من الواضح أننا لن نتمكن من القبض على كل التماسيح، ولكن كلما أخرجنا واحداً من الميناء، يقل خطر لقائه بالناس”.
تقوم حكومة الإقليم الشمالي بزيارة المدارس عبر برنامج “بي كروزي وايز”، الذي يهدف إلى تعليم الأفراد كيفية التصرف بحذر ومسؤولية في بيئات تواجد التماسيح.
لقد حقق هذا النجاح تأثيراً ملحوظاً لدرجة أن فلوريدا والفلبين تتطلعان الآن إلى تبني هذا النموذج، بهدف فهم كيفية تعايش أخطر الحيوانات المفترسة في العالم مع البشر بأقل قدر من الأضرار.
تقول ناتاشا هوفمان، الحارسة التي تشرف على البرنامج في الإقليم الشمالي: “نحن نعيش في بلد التماسيح، لذا فإن الأمر يتعلق بكيفية الحفاظ على سلامتنا حول الممرات المائية وكيف يجب أن نتعامل مع هذه المواقف”.
في الإقليم الشمالي، لا يُعتبر الإعدام الجماعي خياراً في الوقت الراهن بسبب الوضع المحمي لهذه الأنواع.
لكن في العام الماضي، وافقت الحكومة الأسترالية على خطة جديدة تمتد لعشر سنوات لإدارة أعداد التماسيح، بهدف تنظيم أعدادها، مما أسفر عن زيادة الحصة السنوية للتماسيح التي يمكن قتلها من 300 إلى 1200.
ومع كل حالة وفاة، يعود الجدل حول تعايش التماسيح بالقرب من البشر.
في الأيام التي تلت اختطاف الفتاة البالغة من العمر اثني عشرعاماً العام الماضي، أكدت إيفا لولر، زعيمة الإقليم آنذاك، أنها لن تسمح بأن يتفوق عدد الزواحف على عدد السكان في الإقليم الشمالي.
يبلغ عدد السكان حالياً 250 ألفاً، وهو ما يتجاوز بكثير عدد التماسيح البرية.
تعد كوينزلاند موطناً لحوالي ربع عدد التماسيح في الإقليم الشمالي، لكن مع وجود عدد أكبر من السياح وحالات الوفيات، يظهر موضوع الإعدام أحياناً في النقاشات الانتخابية.
مشاريع ضخمة
يمكن لسياح زيارة نهر أديلايد لمتابعة “قفز التمساح”، حيث يتم رمي قطع من اللحم المملح على عصا، وإذا تمكن التمساح من القفز من الماء، يحصل على مكافأته أمام الجمهور.
يقول القبطان أليكس “وكي” ويليامز، أثناء شرحه بعض التفاصيل في جولات قفز التماسيح: “من المفترض أن أخبركم كيف ترتدون سترات النجاة”. ثم أضاف مبتسماً: “لكن الشيء الذي لا يجب أن أخبركم به هو أن سترات النجاة هنا ليست مفيدة”.
بالنسبة لويليامز، الذي كان مولعاً بأحذية التماسيح منذ طفولته، هناك العديد من الفرص للعمل بالقرب منها.
ويعلق على زيادة أعداد السياح في المنطقة: “لقد شهدنا نمواً ملحوظاً خلال العشر سنوات الماضية “.
تشير التقديرات إلى أن هناك حوالي 150 ألف تمساح في الأسر في الإقليم الشمالي.
وقد استثمرت علامات الأزياء الشهيرة مثل لويس فويتون وهيرميس – التي تبيع حقيبة (بيركين 35 كروك) مقابل 800 ألف دولار أسترالي أي ما يقارب 500 ألف دولار أمريكي – في هذه الصناعة.
يقول ميك بيرنز، أحد أبرز مربي التماسيح في الإقليم الشمالي والمتعاون مع العلامات التجارية الفاخرة: “تم إنشاء الحوافز التجارية بشكل فعال لمساعدة الناس في التعامل مع التماسيح، لأننا بحاجة إلى دعم اجتماعي لاستخدام الحياة البرية”.
يقع مكتب بيرنز في قلب مدينة داروين، حيث يوجد جلد تمساح ضخم على الأرض، بينما هناك قطعة أخرى معلقة على جدار قاعة الاجتماعات تمتد لأربعة أمتار على الأقل.
يعمل بيرنز أيضاً في مزرعة بمنطقة أرنهيم لاند النائية، التي تبعد حوالي 500 كيلومتر شرق داروين. و يتعاون مع حراس السكان الأصليين في جمع وتفريخ بيض التماسيح لبيع جلودها لصناعة السلع الفاخرة.